«Kenny era seduto accanto a me, Eric alla mia sinistra, e stavamo guardando tutti Pat», racconta Dan Auerbach, cantante, chitarrista e “cervello” dei Black Keys, descrivendo le sessioni di registrazione del nuovo album intitolato Delta Kream. «Tutto è cominciato con una frase di Sad Days, Lonely Nights. Eric la conosce a memoria, Kenny ha la sua diapositiva su tutte e sei le corde, e io ho esclamato: “Ecco fatto! Questo è il suono dei dischi di Junior Kimbrough!”».
«Non sapevamo che stavamo facendo un album», gli fa eco Patrick Carney, batterista dei Black Keys e compagno d’avventura di Auerbach. «Stavamo solo registrando con questi ragazzi che avevano suonato con i nostri eroi. È stato letteralmente il disco più facile che Dan ed io abbiamo mai fatto, perché è la musica che abbiamo ascoltato di più».
Quei ragazzi, ovvero il chitarrista Kenny Brown e il bassista Eric Deaton, per lungo tempo sono stati sidemen per Burnside e Kimbrough, leggende del blues del Mississippi, miti per Auberbach e Carney. E Delta Kream segna il ritorno alle radici per il duo di Akron, Ohio. Le undici canzoni sono state scritte principalmente da Kimbrough e Burnside, altre sono classici di John Lee Hooker e Mississippi Fred McDowell.
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Per i due è un tuffo nell’adolescenza. Auerbach è cresciuto con «tutte le cose buone», come dice lui. «Mio zio Tim, in particolare, mi dava da mangiare Lightin’ Hopkins, quei gruppi come Doctor Ross e Joe Hill Louis. Sono diventato dipendente da quel suono ruvido di Memphis e del Delta». Al punto che, a 18 anni, Auerbach andò in Mississippi con un amico per conoscere i musicisti che suonavano quella musica. Fra questi, Kimbrough e Burnside, entrambi apparsi nel documentario del 1991 di Robert Mugge, Deep Blues. «Tutti erano così accoglienti, così felici che eravamo entusiasti della loro arte», ricorda Auerbach. «A Greenville, abbiamo suonato con T-Model Ford. E ci siamo fermati allo Junior’s Juke Joint, il club di Kimbrough a Chulahoma. Ma era già malato. Non ho mai avuto modo di incontrarlo».
Patrick Carney è invece approdato al blues attraverso l’album acid-funk del 1968 di Muddy Waters, Electric Mud, e il Delta dal sound dadaista di Captain Beefheart. Ma Carney, fan del Jon Spencer Blues Explosion, ha ascoltato il classico di Burnside del 1996, A Ass Pocket of Whiskey, ed era «rimasto senza parole», dice. «Dan e io ci siamo incontrati su questa musica del nord del Mississippi allo stesso tempo seguendo strade diverse».
Sin dagli esordi dei Black Keys, nel 2001, Auerbach e Carney si sono ispirati alle canzoni di Burnside e Kimbrough. L’influenza di questi maestri del blues è incorporata in tutto ciò che la band ha registrato da allora: sei acclamati album in studio su Nonesuch, incluso il doppio disco di platino del 2010, Brothers (recentemente ristampato in un’edizione deluxe), e il successo mondiale del 2011, El Camino, oltre a quasi una dozzina di successi rock alternativi tra cui i singoli di platino Howlin’ for You, Lonely Boy e Gold on the Ceiling. «Il viaggio in Mississippi è stata una delle esperienze più importanti per la mia crescita», sottolinea Auerbach. «Sono ossessionato da queste canzoni. Sono radicate in me. Abbiamo realizzato il disco proprio per onorare la tradizione del blues del Mississippi».
